Local húmido de importância além-fronteiras, a Ria Formosa estende-se pelos concelhos de Loulé, Faro, Olhão, Tavira e Vila Real de Santo António, abrange uma área de cerca de 18000 hectares ao longo de 60 km, desde a Praia do Ancão até à Praia da Manta Rota.
Caracteriza-se pela existência de um cordão litoral de praias e dunas, que protege uma zona lagunar, onde parte da mesma se encontra permanentemente submersa enquanto que uma área significativa pode ser vista aquando da baixa-mar.
Protegida a sul pelas penínsulas de Faro, de Cacela e pelas 5 ilhas-barreira, protegendo uma vasta área de sapal, canais e ilhotes. A norte não tem uma delimitação precisa, dado que é recortada por salinas, pequenas praias arenosas, por terra firme, agricultáveis e por linhas de águas doce que nela desaguam: a Ribeira de São Lourenço, Rio Seco, Ribeira de Marim, Ribeira de Mosqueiros e o Rio Gilão.
Incluí uma enorme variedade de habitats: ilhas-barreira (Ilha de Faro, Ilha da Barreta ou Deserta, Ilha da Culatra, Ilha da Armona e Ilha de Tavira), sapais, bancos de areia, dunas, salinas, lagoas de água doce e salobra, diversos cursos de água, áreas agrícolas e matas, o que desde logo indicia uma grande variedade de flora e fauna.
O Parque Natural, conta numerosas espécies de aves tais como, a galinha-sultana ou caimão, símbolo do Parque Natural, uma espécie rara existindo apenas na Ria Formosa e bastante ameaçada, dada a sua plumagem vistosa e a sua dimensão que a tornaram durante muito tempo, alvo dos caçadores e ainda a progressiva drenagem de zonas húmidas que vem destruindo parte do seu habitat.
O estatuto de Parque Natural foi atribuído em 1987, pelo Decreto-Lei nº 373/87 de 9 de dezembro.
É importante destacar ainda o CEAM – Centro de Educação Ambiental de Marim, localizado na Quinta de Marim, que possui a exposição “Ria Formosa”, com 5 espaços expositivos diferentes que abordam o património natural e cultural do Parque Natural, a sua geomorfologia, a dinâmica lagunar, os seus habitats, a flora, a fauna, a arqueologia, história, entre outros. Com recurso a painéis informativos, é possível imergir nesta área protegida, com os diferentes elementos que a caracterizam.
